Uma formulação psicológica é uma história ou narrativa pessoal que ajuda a dar sentido às dificuldades de alguém no contexto das suas relações, circunstâncias sociais, e eventos da vida. Todas as pessoas chegam aos serviços terapêuticos ou de saúde mental com uma história de vida, que muitas vezes inclui eventos muito difíceis. Em conjunto, o profissional contribui com a sua experiência clínica e com o seu conhecimento das evidências. O cliente ou usuário do serviço traz a sua experiência pessoal e o sentido a ela dada. O resultado final da união destes dois aspectos essenciais chama-se uma formulação sobre a razão pela qual a pessoa pode estar a lutar, desta forma e neste momento. É uma hipótese individual, ou o melhor palpite, que ajuda a sugerir o melhor caminho a seguir. Para muitos psicólogos clínicos no Reino Unido, a formulação é vista como uma alternativa ao diagnóstico. Quando se tem uma ideia razoável sobre os fatores causais, que se pode testar na prática, não é necessária uma explicação adicional, do tipo: " você se sente assim porque tem X transtorno mental ou doença".

As formulações baseiam-se frequentemente em evidências sobre trauma e de adversidades na vida das pessoas. Isto pode incluir abuso, negligência, intimidação, discriminação racial ou luto, talvez juntamente com pobreza, habitação precária, desemprego e exclusão social. É cada vez mais óbvio que mesmo as expressões mais extremas de angústia, tais como ouvir vozes hostis ou manter crenças inusitadas, podem ser compreendidas à luz das experiências de vida das pessoas. A formulação psicológica assume que há sempre uma forma de dar sentido às expressões de angústia, mesmo que leve tempo a fazê-lo.

- Aqui está um exemplo inventado: 

Jane tem 19 anos e começou a ouvir vozes críticas e hostis. O diagnóstico é provavelmente de 'psicose' ou 'esquizofrenia'. No entanto, uma formulação elaborada com Jane durante um período de semanas ou meses pode parecer algo parecido com isto:

Você teve uma infância feliz até à morte do seu pai aos 8 anos de idade. Quando criança, sentia-se muito responsável pela felicidade da sua mãe e afastava a sua própria dor. Mais tarde a sua mãe casou-se de novo e quando o seu padrasto começou a abusar de você, você não se sentiu capaz de confiar em ninguém ou arriscar a ruptura do casamento. Saiu de casa assim que pôde, e arranjou um emprego numa loja. No entanto, tinha cada vez mais dificuldade em lidar com o seu patrão, cujas formas de intimidação o faziam lembrar o seu padrasto. Desistiu do emprego, mas os longos dias em casa no seu apartamento dificultaram o desaparecimento dos seus sentimentos enterrados. Um dia começou a ouvir uma voz masculina a dizer-lhe que você era suja e má. Isto parecia expressar como o abuso a tinha feito se sentir e também lhe fazia lembrar coisas que o seu padrasto lhe dizia. A sua vida quotidiana era cada vez mais difícil, à medida que os acontecimentos do passado a apanhavam e muitos sentimentos vinham à superfície. Apesar disso, você tem muitos pontos fortes, incluindo inteligência, determinação e autoconsciência, e reconhece a necessidade de voltar a visitar alguns dos sentimentos do passado não processados.

Podemos ver que a formulação é pessoal para Jane, e ajuda a dar sentido às suas experiências em termos da teoria psicológica recente sobre audição de voz. Indica um caminho a seguir, que provavelmente incluirá o desenvolvimento de uma relação de confiança com uma psicóloga, aprendendo formas de compreender e lidar com as suas vozes, talvez ganhando o apoio de outros com experiências semelhantes, e falando sobre o seu passado. Esperamos que a formulação transmita a mensagem a Jane de que as suas experiências são compreensíveis, que ela tem muitos pontos fortes, e que pode adotar medidas, com apoio, para ultrapassar as suas dificuldades. Tudo isto está em contraste com as mensagens de vergonha, dano, desesperança e desespero que são transmitidas por um diagnóstico, e que demasiadas vezes levam à medicação, admissão e uma carreira vitalícia como paciente psiquiátrica.

Ao contrário do diagnóstico, uma formulação não consiste em fazer um julgamento especializado. Em vez disso, tem sido descrita como "um processo de colaboração contínua para fazer sentido", que é susceptível de evoluir ao longo do trabalho terapêutico, e que sugere o melhor caminho para a recuperação. Embora um diagnóstico seja sobre o que se diz estar errado com você, uma formulação não se baseia apenas em deficiências, ou no que as pessoas acham difícil, mas chama a atenção para talentos e pontos fortes na sobrevivência de situações de vida muito difíceis. A mensagem central de uma formulação é: " Você está tendo uma resposta compreensível a uma situação anormal". Qualquer outra pessoa que tivesse passado pelas mesmas experiências poderia muito bem ter acabado por sentir o mesmo. Você também pode se recuperar".

Um desenvolvimento recente no Reino Unido é a formulação de equipes, ou o processo de facilitar a um grupo ou equipe de funcionários o desenvolvimento de uma formulação compartilhada sobre um cliente ou paciente. As reuniões de formulação de equipes têm lugar como parte regular do horário semanal. O papel do facilitador é o de refletir, resumir, clarificar, e encorajar a criatividade e o pensamento livre sobre o usuário do serviço em discussão, e não o de fornecer "soluções". Desta forma, a equipe pode desenvolver uma formulação partilhada sobre as dificuldades do usuário do serviço e quaisquer "pontos bloqueados" no seu trabalho com ele. Têm também a oportunidade de refletir sobre os seus próprios sentimentos e reações ao cliente. A formulação da equipe pode ser vista como uma forma de supervisão do pessoal, e é uma característica de muitos serviços no Reino Unido.

No meu trabalho clínico, descobri que as equipes de saúde mental rapidamente passaram a apreciar o valor da formulação. Com o tempo, a linguagem de diagnóstico desaparece gradualmente à medida que o pessoal se torna capaz de compreender melhor os seus clientes, e à medida que eles veem os clientes capacitados para avançar nas suas vidas. As equipes têm, no seu conjunto, aceitado estas ideias com entusiasmo, e eu recebo muitos pedidos de formação.

Também tem havido frustrações, porque a forma médica de pensar diagnóstico é dominante nos serviços britânicos. Tenho sido atacada nas redes sociais e têm circulado relatos falsos do meu trabalho. Isto porque o meu trabalho desafia a forma como muitos profissionais, particularmente, mas não só psiquiatras, trabalham. No entanto, outros, incluindo alguns psiquiatras, têm-me apoiado muito. A formulação está a revelar-se uma forma poderosa de mudar a cultura dos serviços, bem como de oferecer uma melhor ajuda aos indivíduos.